Los riesgos ATEX en la adición de sólidos

Si aún sigues utilizando la boca de hombre de tu reactor o mezclador para la adición de polvo, o si en el interior del reactor o mezclador existen líquidos inflamables, este es tu artículo. Sigue leyendo…

Aún sigo visitando fábricas que, cuando les preguntas cómo adicionan los sólidos en sus equipos, la gran mayoría te dicen que por la boca de hombre. Es muy común utilizarla, debido a que la carga es rápida y económica, ya que básicamente no necesitas ningún equipo adicional.

En la gran mayoría de los casos, la carga de un polvo combustible en un recipiente con un disolvente inflamable precargado a una temperatura cercana o superior a su punto de inflamación requiere que los sólidos se alimenten al recipiente en condiciones cerradas e inertizadas.

Las razones por las que la carga del sólido a través de una boca de hombre abierta con un disolvente inflamable en su interior no es aceptable se pueden resumir de la siguiente manera:

• La entrada de oxígeno atmosférico a través de la boca de hombre abierta provoca un aumento peligroso de la concentración de oxígeno dentro del recipiente.
• Puede producirse la generación de una mezcla híbrida explosiva en las inmediaciones de la boca de hombre.
• Existe una mayor concentración de polvo en las inmediaciones de la boca de hombre donde se realizan las operaciones de carga manual.
• Las operaciones de carga manual pueden generar posibles fuentes de ignición (como descargas electrostáticas del operador o del sólido), especialmente en aquellos sólidos donde su resistividad es especialmente alta y su EMI (energía mínima de ignición) es relativamente baja.

Para impedir estos riesgos, la norma EN 60079-32-1 indica posibles soluciones en función de la resistividad de los sólidos manipulados. Estas serían:

1. Trabajar por debajo del punto de inflamación del disolvente.
2. Aspiración por vacío del sólido.
3. Premezclar el sólido con un líquido.
4. Utilización de mezcladores en línea.
5. Inertización.

En muchas ocasiones, trabajar por debajo del punto de inflamación del disolvente es muy complejo, ya que algunos tienen puntos de inflamación negativos o muy bajos (acetona: -17ºC, THF: -26ºC, etanol: 13ºC, isopropanol: 12ºC…). En otros casos, usar equipos como mezcladores en línea o aspiración por vacío no es posible debido a la no existencia de sistemas de vacío o por problemas en las limpiezas posteriores de estos equipos (utilización de pigmentos o colorantes, limpiezas posteriores de equipos en sector farmacéutico…).

En la gran mayoría de instalaciones, la única solución para la introducción del sólido es la carga por la parte superior del reactor o mezclador, y por lo tanto, inertizar el equipo antes de la introducción del sólido es la mejor solución. Para ello es necesaria la utilización de la TR 15281 (Prevención y protección contra explosiones. Orientación sobre la inertización para la prevención de explosiones), donde explica detalladamente cómo realizar una inertización correcta del equipo y cómo mantener las condiciones inertes una vez inertizado todo el sistema. La inertización por presurización, vacío o barrido son las posibles opciones y se deberá elegir la mejor para el equipo y la que menor consumo de gas necesite.

Hay que prestar atención a que la adición de un sólido en el reactor o mezclador puede provocar un incremento de la concentración de O2 en su interior, es decir, alcanzar la CLO (Concentración Límite de Oxígeno) y, por lo tanto, volver a la situación de riesgo inicial. La propia TR 15281 da las fórmulas para calcular qué incremento de O2 se producirá por cada carga de sólido en el reactor y, por lo tanto, en qué momento será necesario realizar otra inertización del equipo.

Si la inertización es la elegida para la eliminación o reducción del riesgo de explosión, la norma EN 61511 debe ser aplicada, tal como indica la norma EN 60079-10-1, apartado 4.3, y su nivel SIL deberá ser fijado en el análisis de riesgos.